De afgelopen maanden hebben wij de eerste sneakers bij onze klanten bezorgd. Veel sneakers konden we persoonlijk afleveren en iedereen reageerde enthousiast. Sommigen lopen er nu al dagelijks op, terwijl anderen de sneakers voor de lente bewaren. Onze droom om duurzame sneakers in Nederland te produceren kon beginnen dankzij de geslaagde crowdfunding campagne. (Meer weten over onze duurzame sneakers?)
Wat minder bekend is dat onze voorbereidingstijd enorm lang was. Het was geen kwestie van weken of maanden, nee we spreken over jaren! Als we hadden geweten dat het zo lang zou duren, weten we niet of we eraan begonnen waren... Toch heeft het ons de nodige inzichten gebracht. Vier ervan delen we graag met jullie:
1. Durf het plan bij te stellen
Eigenlijk zijn we vijf jaar bezig geweest met het opzetten van Zoolmates. Eerst wilden we nette herenschoenen maken en de totale productie zelf vanaf het begin in Nederland doen. We kregen het niet voor elkaar om dat te laten slagen. De kennis en ervaring om schoenen te produceren is bijna niet meer aanwezig in Nederland. Bovendien ontdekten we dat de markt voor nette herenschoenen beperkt is en dat paste niet bij onze maatschappelijke ambitie om zowel voor mannen als vrouwen een modieuze sneaker aan te bieden. Het heeft lang geduurd om de stekker uit dit eerste concept te trekken. Wat hielp was dat Daan er in 2020 bij kwam en hij er met een frisse blik naar kon kijken. Met z’n drieën kunnen we makkelijker knopen doorhakken. Dat heeft ongetwijfeld ook te maken met twee broers die niet zo makkelijk inschikken 😉.
2. Ga op verkenning naar de juiste samenwerkingspartners
Wij wisten niks van het ontwerpen en produceren van schoenen. We waren dus echt afhankelijk van de samenwerking met onze ontwerpster Charlotte en onze producent Alpina-Van Beers. Zij hebben ons enorm geholpen met de zoektocht naar duurzame materialen en een stijlvol, modieus ontwerp. Daarnaast willen we als maatschappelijke onderneming ook samenwerken met maatschappelijke organisaties, zoals zorgverlener Pluryn en creatieve vakschool SintLucas. Een boel ambities bij elkaar dus. We hebben veel tijd geïnvesteerd om deze verschillende samenwerkingspartners te leren kennen, begrijpen en ook wel vertrouwen. Heel veel nuttige en soms lastige gesprekken die in belangrijke mate hebben bijgedragen aan ons plan.
3. Betrek vrienden, bekenden en onbekenden
We hebben lang nagedacht wie we zijn, wat we maatschappelijk willen bijdragen en (erg) lang getwijfeld over onze naam en het logo. Het was leuk en nuttig om hier mensen buiten ons drieën bij te betrekken. Zo hebben wij vrienden ideeën laten aandragen voor ons logo en de naam. De crowdfunding was echt een mooi instrument om onze visie verder aan te scherpen. Zo proberen we nu nog sneller een groot deel van of de gehele productie naar Nederland te halen. En bij volgende modellen willen we onze klanten betrekken om mee te denken met bijvoorbeeld de kleurstelling.
4. Sta uitgebreid stil bij afwegingen
Wij zijn een maatschappelijke onderneming. Voor Zoolmates is duurzaamheid en maatschappelijke impact van groot belang. Wij geloven in lokale productie en dus hebben we ervoor gekozen om in Nederland te willen produceren. Dat betekent wel dat we extra betalen aan loonkosten en onze marge lager ligt. We werken met studenten met enorm veel potentie en creativiteit, maar daar moet je wel even de tijd voor nemen. We maken gebruik van gecertificeerd, natuurlijk leer en hebben bewust niet gekozen voor vegan leer, zoals appelleer, omdat dit vaak niet te recyclen is. Ook al klinkt dit commercieel gezien waarschijnlijk wel beter... En o ja, de schoen moet ook nog redelijk betaalbaar blijven. (Meer lezen over onze missie?)
Het lijstje met ambities was en is nog wel veel langer. Zo was het voor een biologisch afbreekbaar model nog te vroeg. De volledige productieketen van een sneaker in Nederland lukt ook nog niet volledig. Daar moeten we stap voor stap aan gaan werken. Dan kunnen we ook meer mensen een plek bieden op weg naar werk. Dus ja, dat was schipperen en soms ook even slikken. Wat hielp was dat we deze afwegingen uitgebreid met elkaar en anderen hebben doorgesproken.
Nu we verder komen, pakken we het serieuzer aan en vraagt Zoolmates ook meer tijd van ons. Gelukkig houden we nog voldoende tijd over voor plezier en een drankje. Ook belangrijk!
-Willem
